Una supercomputadora podrá pronosticar el clima en tu calle
¿Alguna vez te has preguntado por qué el lugar donde vives se vio inundado tras una tormenta que los meteorólogos ni siquiera mencionaron?
Predecir “el panorama completo” de las futuras condiciones del clima ha mejorado mucho. El ejemplo más reciente es la tormenta Dennis que azotó a Reino Unido recientemente y que fue pronosticada seis días antes de su aparición. Pero lograr correctamente un pronóstico local -calle por calle y hora por hora- sigue siendo un enorme desafío.
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Eso, sin embargo, podrá cambiar ahora con el nuevo proyecto de supercomputadora de la Met Office, el Servicio Meteorológico Nacional de Reino Unido, para el cual se acaba de garantizar US$1.560 millones.
Un mejor pronóstico de clima requiere manejar más datos con más rapidez y probarlos con simulaciones de la atmósfera con precisión.
Actualmente, la Met Office está recogiendo cada día más de 200.000 millones de observaciones de satélites, estaciones de clima y boyas de detección en los océanos, y se espera que estos datos se incrementen.
Pero predecir si las precipitaciones inundarán tu casa o la calle donde vives requiere de un enorme poder de procesamiento.
Según la Met Office, la nueva supercomputadora será la más avanzada del mundo en el pronóstico del clima. “Estaremos muy por delante de todos los demás”, indicó Penny Endersby, presidenta ejecutiva de la Met Office.
“Eventualmente (la supercomputadora) se notará para cada individuo, cada departamento gubernamental, cada industria, ya que la gente verá que los pronósticos serán cada vez mejores”. Esta es la mayor inversión que se ha hecho en la historia de la organización y es masiva comparada con los US$126 millones que costó la actual supercomputadora.
En el nuevo proyecto el costo no solo cubrirá el hardware en sí mismo, sino también el costo para manejarlo durante un período de 10 años. Habrá una primera etapa de instalación y en esta se espera que la computadora sea seis veces más potente que la supercomputadora que se usa actualmente. Cinco años después habrá una gran actualización para incrementar su rendimiento tres veces más.
¿Qué hará la supercomputadora?
Operará lo que la Met Office llama su “gemelo digital” de la atmósfera de la Tierra, un “modelo” altamente detallado de todo lo vinculado al clima, desde los vientos a la temperatura y las presiones atmosféricas.
Para crear este panorama simulado de nuestro clima, el planeta se divide en cuadrículas. Estas se han hecho cada vez más pequeñas a medida que avanza la tecnología, y cuanto más pequeñas son las cuadrículas, más precisas las mediciones.
Actualmente, el modelo de la Tierra está dividido en un esquema de cuadrículas que tienen 10 km de ancho. Reino Unido, por ejemplo, tiene cuadrículas de 1.500 metros de ancho.
Y para estudiar a Londres se utilizan cuadrículas incluso más pequeñas, de 300 metros de ancho, principalmente para mejorar la precisión de los pronósticos para el espacio aéreo sobre los grandes aeropuertos de la capital británica.
La ambición ahora, con la nueva supercomputadora, es operar estos pronósticos en cuadrículas incluso más pequeñas, de unos 100 metros de ancho.
¿Se notará realmente la diferencia?
La Met Office ciertamente cree que sí habrá una gran diferencia. Existe una enorme demanda para mejores pronósticos del clima: desde las fuerzas armadas hasta las compañías de energía y los organizadores de eventos en el exterior.
La supercomputadora podrá guiar a las agencias que se encargan del medio ambiente en el establecimiento de barreras móviles contra inundaciones y ayudar a las compañías de luz y gas a equilibrar las fluctuaciones del viento y la energía solar.
Y con la posibilidad de un incremento en las temperaturas globales, los nuevos y cada vez más peligrosos extremos del clima hacen que la precisión en la predicción climática sea muy importante.
Ha habido una enorme mejora en años recientes en las predicciones y cada década los pronósticos hacia el futuro se han incrementado un día.
Es decir, un pronóstico de cinco días ahora es tan preciso como lo era el pronóstico de un día hace 40 años.
Poder de predicción
Penny Enderbsy prefiere no hacer ninguna promesa. “No quiero apostar que agregaremos un día en la próxima década”, dice. “Pero la supercomputadora hará nuestras predicciones más precisas, más oportunidad y más localizadas”.
Y el gobierno británico ha calculado lo que eso significará en ingresos: por cada libra esterlina invertida, habrá beneficios económicos de 19 libras.
¿Ayudará con el cambio climático? Ese es el objetivo. Se espera poder operar la atmósfera digitalmente simulada hacia el futuro para explorar los efectos de un mundo más caliente.
Los efectos del aumento de 1ºC durante los pasados 150 años todavía no se han entendido totalmente, y mucho menos se han entendido los efectos de los aumentos más grandes que se esperan.
Esto significa que los investigadores pueden agregar más detalles a sus proyecciones, incluyendo factores como la forma como reacciona el nitrógeno con el carbono en el aire.
Igual que cualquier otra instalación enorme de tecnología de la información, ciertamente necesitará de un abastecimiento masivo de electricidad. Es por eso que la Met Office está invitando a potenciales proveedores para que diseñen opciones bajas en carbono.
Eso ya condujo a una idea radical. Las últimas 14 computadoras de la Met Office están albergadas en Reino Unido, pero la nueva podría no estarlo. Casi la mitad del trabajo de procesamiento -la investigación dedicada al cambio climático- podría estar localizada en países que cuentan con fuentes fáciles de energía limpia.
Dos posibilidades son Islandia, con sus fuentes geotérmicas, y Noruega, con su energía hidráulica. La oferta solo está abierta a países dentro del Área Económica Europea, ya que ubicar la instalación en otro continente ya fue descartado debido al retraso que significaría utilizar una conexión distante.
Ya se están preparando las invitaciones para que la industria de la tecnología de la información hagan sus licitaciones para el proyecto. Y se espera que la nueva supercomputadora esté lista a fines de 2022.
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(secundaria)
Robert Scaringe, el joven multimillonario que desafía a Elon Musk y Tesla
La compañía Rivian se fundó en 2009, no fue hasta 2018 que se empezó a hablar de ella cuando presentó sus primeros modelos prototipo en el Salón del Automóvil de Los Ángeles, Estados Unidos. Si no has oído hablar de Rivian -que se describe como un fabricante de autos cuya misión es “mantener al mundo aventurero para siempre”- lo más probable es que tampoco sepas quién es R.J. Scaringe.
Él es, según la revista Forbes, el nuevo rival de Elon (Musk, de Tesla). Robert Joseph (mejor conocido como R.J.) Scaringe es presidente ejecutivo y fundador de Rivian Automotive, con sede en Plymouth Michigan.
El multimillonario de 37 años fundó la compañía después de graduarse en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts) en ingeniería mecánica. La compañía, que inicialmente se llamó Avera Automotive, comenzó a enfocar su producción en vehículos eléctricos autónomos en 2011.
Y desde entonces, tras recibir enormes inversiones, creció significativamente inaugurando nuevas instalaciones en Plymouth, Michigan; Normal, Illinois; San José e Irvine en California, Canadá y Reino Unido.
Rivian ha recaudado US$3.600 millones y entre sus inversores están Amazon.com Inc y Ford Motor Co. La compañía se especializa en SUV (vehículos utilitarios deportivos) y camionetas eléctricas. Los dos modelos que presentó en Los Ángeles fueron el R1S, un SUV de siete asientos, y la camioneta R1T.
La compañía se jacta de diseñar “vehículos aventureros” para “gente con estilos de vida activos”. Habría que agregar que son vehículos lujosos y equipados con todas las comodidades de alta tecnología para compradores dispuestos a pagar por lo menos US$70.000.
La compañía espera comenzar la producción de su camioneta este año. “Una de las razones por las que nos mantuvimos callados durante tanto tiempo es porque queríamos asegurarnos de que teníamos todas las piezas en su lugar”, le dijo Scaringe a la BBC durante el Salón del Automóvil de Nueva York, en abril de 2019.
“Para que cuando mostráramos los vehículos no se tratara solo de autos para ‘show’ o de un despliegue publicitario, sino que fuera el objeto verdadero”.
Según Scaringe sus inversores son conscientes de que se trata de una empresa “a largo plazo”. “Están muy comprometidos y ellos nos permitieron estar callados durante todos esos años para enfocarnos en la tecnología, enfocarnos en el producto y en la ejecución”, señaló.
Con el ascenso de Rivian el mercado de vehículos eléctricos parece estar dejando de ser una carrera de un solo caballo. Los expertos pronostican que los 2020 podrían convertirse en la década de los vehículos eléctricos.
A pesar de que los vehículos eléctricos e híbridos sumaron solo un 2,2% de todos los vehículos vendidos en Estados Unidos en el último trimestre de 2019 -solo un 30% de estos era puramente eléctrico- y solo 5,1 millones de autos eléctricos se vendieron en el mundo en 2018, se espera que esas cifras se disparen en los próximos 10 años.
Hoy los grandes fabricantes de autos ya se están tomando con más seriedad el sector de vehículos eléctricos.
¿Le preocupa la competencia a Rivian?
“No, creo que es excelente”, le dijo Scaringe a la BBC. “Necesitamos que el mundo comience a hacer la transición de un sistema basado en combustibles fósiles a un sistema basado en el almacenamiento de electrones”.
“Todavía estamos hablando de que solo el 1% de las ventas son vehículos eléctricos, así que necesitamos traer al otro 99% al mundo de la electrificación”, indicó Scaringe.
Además de sus dos primeros modelos, se espera que Rivian incluya otros tres vehículos a su portafolio para el año 2024.
La compañía no ha dado detalles, pero según la revista Forbes Scaringe admite que uno de ellos será un vehículo más pequeño y con un precio de venta “considerablemente más bajo”.