A quince años del inicio del Sudamericano juvenil
Los seleccionados de Colombia, Uruguay, Brasil, Bolivia y Paraguay llegaron hasta esta ciudad para darle forma al grupo B, mientras el restante se desarrollaba en Mar del Plata.
Aquel miércoles 6 de enero de 1999, les correspondió a uruguayos y colombianos dar el puntapié inicial en el estadio San Martín, sede de todos los partidos de esta zona. Fue victoria "celeste" por 1-0 con gol convertido por Ernesto Javier Chevantón, bajo arbitraje del argentino Angel Sánchez.
El de "Cheva" (quien años después anduvo por clubes como Lecce, Mónaco y Sevilla) es sólo uno de los nombres importantes que presentó aquella formación uruguaya. En sus filas aparecían Carlos Bueno (actualmente en Belgrano de Córdoba), Omar Pouso (hoy en Gimnasia y Esgrima La Plata), Diego Pérez, el arquero Fabián Carini y Diego Forlán, autor de cinco goles en Sudáfrica 2010, cuando fue distinguido con el Balón de Oro.
La selección colombiana no tuvo tantos jugadores que luego hayan sobresalido, a tono con su participación en aquella zona pentagonal, en la que apenas logró un empate. Sus principales figuras eran Mauricio "Mao" Molina (de breve paso por San Lorenzo de Almagro en 2006) y Fabián Vargas, quien en nuestro país jugó en Boca Juniors e Independiente de Avellaneda.
En el caso de Brasil, bastaría nombrar a Ronaldinho para reflejar la jerarquía de aquel plantel. Ronaldo de Assis Moreira, tal su nombre original, lideraba aquella clase 1980 que llegó a Tandil. No son pocos los que recuerdan haber visto a "Dinho" en el hotel Los Cedros, sede de la concentración; o en el estadio Dámaso Latasa del club Ferrocarril Sud, donde el "scratch" llevaba adelante sus entrenamientos.
Otros brasileños que jugaron el Sudamericano y llegaron a altos niveles del fútbol internacional son el marcador de punta Fábio Aurélio (Valencia, Liverpool) y el arquero Julio César (jugó siete temporadas en Inter de Milán), actualmente integrante del seleccionado de su país.
Bolivia, de opaco rendimiento, presentó a varios jugadores que participarían en la selección mayor, entre ellos un conocido del fútbol argentino, el zaguero Ronald Raldes (Rosario Central, Colón de Santa Fe).
En la formación de Paraguay, la revelación del torneo, sobresalen los nombres de Paulo Da Silva, Salvador Cabañas, Diego Gavilán, Nelson "Pipino" Cuevas y Roque Santa Cruz, quien en aquel 1999 fue transferido por Olimpia a Bayern Munich, donde jugó durante ocho temporadas.
Tras el desarrollo de la fase inicial, los tres mejores de cada zona pasaron a jugar la ronda final en Mar del Plata. Argentina, dirigida por José Néstor Pekerman, se alzó con el título sobreponiéndose a una derrota con Uruguay en la primera fecha. También la "celeste", Brasil y Paraguay lograron el objetivo de clasificarse para el Mundial de Nigeria.
Los resultados
Zona A (Mar del Plata):
Primera fecha: Chile 2-Ecuador 0 y Argentina 4-Venezuela 1.
Segunda fecha: Perú 2-Venezuela 1 y Argentina 2-Ecuador 0.
Tercera fecha: Chile 6-Venezuela 0 y Argentina 2-Perú 0.
Cuarta fecha: Perú 2-Ecuador 1 y Argentina 4-Chile 0.
Quinta fecha: Chile 4-Perú 0 y Venezuela 3-Ecuador 2.
Posiciones: Argentina 12; Chile 9; Perú 6 (clasificados); Venezuela 3 y Ecuador 0.
Zona B (Tandil):
Primera fecha: Uruguay 1-Colombia 0 y Brasil 4-Bolivia 0.
Segunda fecha: Paraguay 2-Bolivia 1 y Brasil 3-Colombia 1.
Tercera fecha: Uruguay 7-Bolivia 1 y Paraguay 1-Brasil 1.
Cuarta fecha: Paraguay 2-Uruguay 0 y Colombia 2-Bolivia 2.
Quinta fecha: Paraguay 2-Colombia 1 y Brasil 0-Uruguay 0.
Posiciones: Paraguay 10; Brasil 8; Uruguay 7 (clasificados); Colombia y Bolivia 1.
Fase final (Mar del Plata):
Primera fecha: Perú 2-Paraguay 1; Chile 3-Brasil 2 y Uruguay 1-Argentina 0.
Segunda fecha: Uruguay 2-Chile 1; Brasil 3-Paraguay 1 y Argentina 5-Perú 0.
Tercera fecha: Uruguay 0-Perú 0; Paraguay 3-Chile 2 y Argentina 2-Brasil 1.
Cuarta fecha: Paraguay 1-Uruguay 0; Argentina 1-Chile 0 y Brasil 6-Perú 0.
Quinta fecha: Perú 2-Chile 2; Uruguay 2-Brasil 2 y Argentina 1-Paraguay 0.
Posiciones: Argentina 12; Uruguay 8; Brasil 7; Paraguay 6; Perú 5 y Chile 4.
Los campeones
Los integrantes del seleccionado argentino, campeón Sudamericano, fueron los siguientes:
Arqueros: Franco Costanzo y Sebastián Saja.
Defensores: Fernando Crosa, Cristian Grabinski, Ariel Franco, Juan Fernández, Gabriel Milito, Germán Rivarola y Carlos Roldán.
Mediocampistas: Pablo Aimar, Esteban Cambiasso (capitán), Lucas Castromán, Aldo Duscher, César La Paglia, Daniel Montenegro, Sixto Peralta y Javier Villarreal.
Delanteros: Adrián Guillermo, Luciano Galletti (goleador del torneo, con 9) y Ernesto Farías.
El Mundial
La Copa del Mundo de Nigeria se jugó del 3 al 24 de abril de 1999.
El seleccionado argentino quedó eliminado en octavos de final, al caer categóricamente frente al de México (1-4).
La mejor representación sudamericana le correspondió a Uruguay, dirigido por Víctor Púa. Dejó afuera a Paraguay en octavos de final (por penales, tras empatar 2-2) y a Brasil en cuartos (2-1), perdiendo luego la semifinal ante Japón (1-2) y el partido por el tercer puesto frente a Mali (0-1).
España se consagró al golear a los japoneses en la final (4-0), con Xavi como principal figura e Iker Casillas como arquero suplente de Daniel Aranzubia.
El arbitraje de la final mundialista estuvo a cargo de Angel Sánchez. El mismo que, dos meses y medio antes, había dado el pitazo inicial de un torneo que Tandil siempre recordará.
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