Defender el prestigio, la misión croata

Finalista hace cuatro años, la selección de Croacia asumirá el Mundial de Qatar con la obligación de defender el prestigio logrado en Rusia, donde concretó la mejor actuación de su joven historia.

La misión se presume compleja al considerar que desde aquella definición con Francia en el estadio de Luzhniki, en Moscú, no pudo repetir presentaciones de talla similar en las competencias europeas.

El director técnico Zlatko Dalic todavía conserva la estructura del equipo subcampeón del mundo, pero algunos futbolistas no tienen la misma actualidad del pasado.

No es el caso de las principales figuras: Luka Modric (Real Madrid), Marcelo Brozovic (Inter de Milán), Ivan Pulisic (Tottenham Hotspur) y Mateo Kovacic (Chelsea), indiscutidos en el plantel.

También se mantienen dentro del elenco estable otros jugadores presentes en Rusia como los defensores Domagoj Vida (AEK de Atenas), Dejan Lovren (Zenit San Petersburgo) y Sime Vrsaljko (Olympiakos) y los delanteros Ante Rebic (Milan), Andrej Kramaric (Hoffenheim) y Nikola Kalinic (Hajduk Split).

A esa base se agregaron futbolistas de buena actualidad como el joven central Josko Gvardiol del Red Bull Leipzig; el mediocampista goleador Mario Pasalic, destacado en Atalanta, y el volante ofensivo Nikola Vlasic, que pasó esta temporada al Torino desde el West Ham inglés.

Las pérdidas más significativos del equipo en relación a Rusia fueron las del arquero Danijel Subasic, el mediocampista Ivan Rakitic y el delantero Mario Mandzukic, quienes decidieron poner fin a su etapa en el seleccionado.

"Tenemos calidad, talento y confianza como para derrotar a cualquier rival, pero también entendemos que Croacia no está en el grupo principal de favoritos. Eso está reservado a Francia, España, Alemania, Brasil, Argentina, Inglaterra, Bélgica o Portugal", asumió el entrenador sobre las expectativas en Qatar.

Dalic asumió el cargo en octubre de 2017 con la clasificación a Rusia en serio peligro y cinco años más tarde será el primer técnico en dirigir a Croacia en dos Copas del Mundo.

Las mayores ilusiones del seleccionado balcánico siguen depositadas en Modric, arquitecto del juego croata, quien a los 37 años disputará su cuarto Mundial después de Alemania 2006, Brasil 2014 y Rusia 2018, en el que obtuvo el Balón de Oro al mejor jugador.

Croacia desandó un camino allanado hacia Qatar con una campaña invicta (seis victorias, dos empates) que le alcanzó para superar a Portugal, Irlanda, Luxemburgo y Azerbaiyán.

El primer Mundial de Medio Oriente será su sexta experiencia desde que se disolvió Yugoslavia y fue reconocido como país independiente en enero de 1992. Su historial en la competición FIFA registra dos podios (segundo en Rusia y tercero en Francia '98) y tres eliminaciones en primera ronda (Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014).

La programación

ZONA F

23/11: Bélgica-Canadá (16)

23/11: Marruecos-Croacia (7)

27/11: Marruecos-Bélgica (10)

27/11: Croacia-Canadá (13)

1/12: Bélgica-Croacia (12)

1/12: Marruecos-Canadá (12)