Chocolate y salud: qué hay de cierto detrás de sus beneficios

El chocolate es uno de los alimentos más populares y, al mismo tiempo, uno de los que más dudas genera cuando se habla de alimentación saludable. Mientras algunas creencias le atribuyen propiedades casi milagrosas, otras sostienen que debería evitarse por completo. La evidencia disponible muestra una situación más equilibrada: los posibles beneficios están vinculados principalmente al cacao y sus compuestos bioactivos, mientras que la cantidad de azúcar y grasa varía considerablemente según el producto.

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Entre los componentes del cacao que más interés despertaron en la investigación científica se encuentran los flavonoides, especialmente los flavanoles, sustancias con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. En general, cuanto mayor es la proporción de cacao, mayor suele ser también la concentración de estos compuestos.

Por eso, el chocolate con leche y el chocolate blanco, que contienen menores cantidades de cacao y suelen aportar más azúcar y grasa, no presentan las mismas características que los chocolates con alto porcentaje de cacao. Las versiones con 80 por ciento o más pueden aportar una mayor cantidad de estos compuestos, aunque su consumo debe mantenerse dentro de una alimentación equilibrada.

El cacao en polvo es una fuente de fibra

Verdad. El cacao en polvo ciento por ciento es naturalmente rico en fibra. Según el producto y el procesamiento utilizado, puede contener alrededor de un 30 a un 35 por ciento de fibra, por lo que una cucharada puede aportar varios gramos de este nutriente.

La fibra contribuye a prolongar la sensación de saciedad y favorece el funcionamiento intestinal. También forma parte de una alimentación asociada con un mejor control del peso corporal.

El cacao puede beneficiar al corazón y la circulación

Verdad, con matices. Distintas investigaciones analizaron los efectos de los flavanoles del cacao sobre el sistema cardiovascular. Algunos estudios encontraron mejoras en la función de los vasos sanguíneos después del consumo de cacao o chocolate con una alta concentración de estos compuestos.

Uno de los mecanismos estudiados es la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse, un indicador relacionado con su funcionamiento. Sin embargo, estos resultados no significan que comer chocolate por sí solo prevenga enfermedades cardiovasculares. Los posibles beneficios deben entenderse dentro de un patrón general de alimentación saludable.

El cacao no aporta vitaminas ni minerales importantes

Mito. Además de los compuestos antioxidantes, el cacao aporta diferentes nutrientes. Entre ellos se encuentran vitaminas del complejo B y minerales como magnesio, hierro y potasio.

El magnesio participa en el funcionamiento muscular y nervioso; el hierro es necesario para la formación de los glóbulos rojos, y el potasio interviene en el equilibrio de líquidos y en el funcionamiento muscular y nervioso.

La cantidad de estos nutrientes, de todos modos, depende del producto y de la cantidad consumida.

Comer chocolate puede mejorar el estado de ánimo

Verdad, aunque no es un tratamiento. El cacao contiene diferentes compuestos bioactivos que interactúan con el sistema nervioso, entre ellos la teobromina y la feniletilamina, además de pequeñas cantidades de triptófano.

Algunas investigaciones encontraron una asociación entre el consumo de cacao rico en flavanoles y una mejor percepción de bienestar. Sin embargo, estos efectos no son comparables con los de medicamentos o tratamientos destinados a los trastornos del estado de ánimo.

En otras palabras, el chocolate puede formar parte de una alimentación placentera, pero no debe considerarse una herramienta para tratar problemas de salud mental.

Los antioxidantes del cacao ayudan a proteger las células

Verdad. El cacao se encuentra entre los alimentos que contienen una importante concentración de compuestos fenólicos. Entre sus principales antioxidantes se encuentran la epicatequina y la catequina.

Los antioxidantes ayudan a neutralizar los radicales libres, moléculas que, cuando se producen en exceso, pueden contribuir al daño celular y a procesos relacionados con el envejecimiento y la inflamación.

Además, los flavanoles del cacao fueron estudiados por su posible participación en el funcionamiento de los vasos sanguíneos y en diferentes procesos celulares. Por este motivo, existe interés científico en su posible relación con la salud cardiovascular, cerebral y metabólica.

El chocolate engorda

Mito. Ningún alimento, por sí solo, determina un aumento de peso. El peso corporal depende de múltiples factores, entre ellos el balance energético general, los hábitos alimentarios y el nivel de actividad física.

Por eso, el chocolate puede formar parte de una alimentación saludable cuando se consume en porciones adecuadas y se tiene en cuenta su composición nutricional.

En el caso del chocolate amargo con un alto porcentaje de cacao, una porción pequeña puede aportar flavanoles y otros compuestos bioactivos. Sin embargo, que tenga beneficios potenciales no significa que pueda consumirse sin límite: también aporta calorías y grasas.

En definitiva, los beneficios potenciales asociados al chocolate provienen principalmente de los compuestos presentes en el cacao, no de cualquier producto que lleve chocolate. Elegir variedades con mayor proporción de cacao, controlar las porciones y mantener una alimentación variada permite incorporarlo sin convertirlo en un alimento prohibido ni en un supuesto remedio para la salud.

Sobre el autor

El Eco de Tandil

Más de 144 años escribiendo la historia de Tandil