Mariano Zabaleta: ?Estoy retirado en un 99 por ciento?

El Eco de Tandil aprovechó la estadía de Mariano Zabaleta en la ciudad para invitarlo a un extenso diálogo sobre distintos momentos de su carrera.
En una de estas mañanas tórridas, el ex número 21 del mundo (hoy es 296º) comparte un café con su papá Carlos y con Marcelo Gómez, hacedor de talentos desde el semillero del club Independiente.
Luego, Mariano se presta con este Diario a una charla que sólo se verá interrumpida por saludos con gente que ocasionalmente transita el flamante paseo comercial de avenida Brasil o por algún inoportuno sonido de su celular.
?Estoy casi retirado?, es lo primero que se le oye a Zabaleta, quien no se anima a confirmarlo pero a la vez admite lo poco probable que es hoy su regreso a la competencia.
Alrededor de dos décadas viajando al exterior, unos cuantos años en el circuito profesional de la ATP, con el desgaste que eso conlleva, una molestia en el hombro de larga data y la frustración lógica de tener que participar de torneos menores tras haber sido parte de las principales citas internacionales (fue finalista del Masters Series de Hamburgo en 1999 y alcanzó cuartos de final en el US Open 2000) son motivos más que suficientes para que el tandilense, a menos de un mes de su cumpleaños número 32, tenga prácticamente tomada la decisión de abandonar el tenis competitivo:
-¿Cómo fue tu 2009?
-Tenía ganas de jugar un año más y lo disfruté, no pude terminarlo al nivel que esperaba, pero estoy contento de haber jugado sin lesiones. Este año todavía no empecé a entrenar, por como viene todo estoy más cerca del retiro que otra cosa. Estoy por cumplir 32 años y ya estoy un poco cansado de viajar, de dar vueltas por todos lados. Sabía que en algún momento iba a llegar el día en que no juegue más y hoy siento que está cerca.
-De pronto ya jugaste tu último torneo, sin saberlo en ese momento.
-Sí, la verdad es que nunca lo programé. Son cosas que se sienten. Mi retiro no lo decidí, ni se lo dije a nadie, pero por como viene la mano siento que es lo más probable. Estoy muy tranquilo y contento por la carrera que hice, por lo cual esa decisión no está nada lejos.
-¿Cuánto tiempo llevás sin entrenar?
-Alrededor de un mes y medio. Hacía muchos años que no me tomaba tantas vacaciones. Es algo raro, pero estoy contento.
-¿Manejás otros proyectos?
-Siempre tengo algo en carpeta, cosas que me ofrecen desde distintos ámbitos. Siempre pienso que voy a seguir vinculado al tenis, porque es lo que me gusta, lo que amo y es de lo que más sé. Hoy estoy en un momento de transición. Este ?duelo? de no jugar más no es para nada fácil, después de tantos años de construir algo, de viajar, jugar. No es sencillo parar de un día para el otro. Estoy adaptándome y tomándome un tiempo para resolver qué tengo ganas de hacer.
-Debe haber cosas que te parecen raras, como empezar el año sin hacer una pretemporada.
-Sí, por ejemplo me agarra mucha nostalgia cuando veo el Abierto de Australia por televisión. Saber que empieza el año y no hiciste la pretemporada y no tenés una ilusión es difícil. A mí me gusta la competencia, jugar al tenis.
-¿Te desmotivó un poco el hecho de tener que jugar Challengers y en los torneos importantes verte obligado a pasar por la qualy?
-Y sí.  No tengo ganas de empezar el año jugando Challengers, por más que tenga la chance de progresar más adelante. Después de jugar mucho tiempo los torneos más importantes, es difícil retroceder. No es que no me guste, yo el año pasado jugué Challengers porque amo el tenis y me gusta competir, más allá de la importancia del torneo. Pero no estoy para encarar otro año jugando torneos menores.
-¿Hubo algún momento puntual en el que sentiste que ya no estabas para volver arriba?
-El año pasado. Sentí que no estaba bien físicamente, tengo un dolor en el hombro desde hace un par de años y no tenía ganas de ir al kinesiólogo, fortalecerme y demás. Eso te va desmotivando, cansando mentalmente cuando pasan los años. Así, uno se ve obligado a tomar la decisión de no jugar más.
-¿En las últimas giras estuviste más relajado?
-El año pasado sí. Jugué muchos torneos, y más allá del tema físico, yo sentía que no tenía la preocupación de antes en la búsqueda de un resultado. Ya no estaba estresado con el tema del ranking, de tener que subir o andar bien en determinado torneo. Eso hace que te vayas dando cuenta de que se acerca el momento del retiro.
-¿Te pusiste algún plazo como para decir ?si en ese momento no empecé a entrenar, dejo de jugar??
-En un 99% tengo tomada la decisión de no jugar más. Estoy viviendo una transición de dejar un par de meses y después ver qué tengo ganas de hacer. No estoy pensando en volver a entrenar en determinado momento. Tampoco quiero decir ?chau, no juego más?, porque por ahí a los tres meses tengo ganas de volver.
-¿Tenés en claro cuál fue el mejor momento de tu carrera?
-No, todos fueron momentos buenos. Estoy feliz de la carrera que hice, de lo que logré, de las amistades que me dejó el tenis. Es un momento de mi vida que no creo que se cierre ahora porque, más allá de que siga jugando o no, voy a seguir ligado a este deporte.
-¿Gastón Gaudio es uno de tus mejores amigos del circuito?
-Es prácticamente un hermano para mí. A diferencia de a otros, a Gastón lo conocí cuando tenía 8 ó 9 años. De Tandil me mandaron a competir a Buenos Aires con jugadores más grandes. Mi primer viaje fue a Temperley, me dijeron que me iba a quedar en la casa de un jugador, y era la de Gastón Gaudio. Así empezó mi relación con él, la verdad es que lo quiero mucho, es una de las mejores cosas que me dejó el tenis.
-¿Qué otro tipo ?piola? conociste en el circuito?
-Me hice muy amigo de Carlos Moyá, Gustavo Kuerten, Nicolás Lapentti, Flavio Saretta, Fernando Vicente. El tenis me ha dejado un par de amigos muy fuertes. También tiene que ver con mi forma de ser, la cual me ha permitido hacer muchísimas amistades.
-¿También hay algunos indeseables?
-Lo que pasaba es que cuando yo no tenía afinidad con alguien o veía que era un tipo complicado directamente me alejaba. El ámbito del tenis es como cualquier otro, tiene gente que es buena y gente que no. Pero no es un tema para andar dando nombres o prestándole mucha atención.

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