Marte ataca
Por Pablo Santamaría y Diego Bagú (*)
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Siempre nos ha provocado gran fascinación. Nuestros sueños y deseos fueron dirigidos hacia su singular presencia a lo largo de milenios. Incluso su característico color rojizo nos permitió asociarlo con el Dios de la Guerra de acuerdo a la mitología romana. Ya entrado el siglo XX, las historias de H.G. Wells y su Guerra de los Mundos provocaron, literalmente, una histeria colectiva.
Marte nos ha cautivado a lo largo del tiempo. Siendo el planeta del sistema Solar al cual hemos enviado la mayor cantidad de navíos, desde la década de 1960 nos encontramos intentando desentrañar sus más extraordinarios secretos. Es así que con las primeras Mariner logramos descubrir con gran asombro extensos lechos de ríos y deltas ya secos. A medida que nuestros mensajeros espaciales llegaban a destino y nos enviaban extraordinarias y cautivantes postales, comenzábamos a conocer al verdadero Marte. Un planeta que hace unos 3500 millones de años supo ser un lugar totalmente distinto al actual, en donde ríos y mares cubrían una significativa porción de su terreno.
Vale preguntarnos entonces el motivo de tan drástico cambio. Una pérdida paulatina de su atmósfera fue la causante de la evaporación del agua superficial a medida que disminuía su presión atmosférica para, finalmente, convertir al planeta rojo en un lugar desértico y polvoriento.
Este es un buen momento para darle un vistazo a Marte ya que hoy el planeta rojo estará más cerca de la Tierra de lo que ha estado en los últimos 15 años. De hecho, habrá que esperar hasta el 2035 para tener un mejor acercamiento.
¿Qué significa este acercamiento? Que Marte podrá verse a simple vista como un punto muy brillante de color rojizo en el cielo nocturno alrededor del 31 de julio. Concretamente, en esos días, durante la noche y observando hacia el este, Marte se verá más brillante y rojizo que lo habitual, entre las constelaciones de Sagitario y Capricornio.
Marte y la Tierra se acercan periódicamente cada dos años aproximadamente, pero esa distancia varía debido a que los dos planetas se mueven en órbitas elípticas alrededor del Sol. Por ello, aunque Marte siempre puede divisarse a simple vista en el cielo nocturno terrestre, experimenta un notable aumento en su brillo en los acercamientos, pudiéndose apreciar claramente su tono rojizo tan característico. En particular, el 31 de julio, a las 04:51 AM (Hora Legal Argentina), Marte estará a unos 57,6 millones de kilómetros de la Tierra. Sí, es mucha distancia en una escala humana, pero hay que tener en cuenta que en ciertas ocasiones Marte, en su órbita alrededor del Sol, alcanza a estar distanciado de nuestro planeta unos 400 millones de kilómetros.
Un mejor acercamiento al de este 31 de julio se produjo el 26 de agosto de 2003, estando en ese momento ambos planetas a tan solo 55,8 millones de kilómetros de distancia. El próximo mejor acercamiento ocurrirá recién el 15 de septiembre de 2035, con una distancia aún menor, unos 56,9 millones de kilómetros. ¡Así que, a no perderse esta oportunidad!
Estos momentos de máximo acercamiento son también de gran importancia para las agencias espaciales, las cuales planifican el lanzamiento de sus naves a Marte para que coincidan con los momentos en los que ambos planetas están más próximos. Esto permite acortar el viaje y ahorrar combustible para tales misiones.
Si bien hoy será el día en donde ambos planetas se encuentren a la menor distancia, esto no invalida que podamos disfrutar del Dios de la Guerra por varias noches seguidas. Con un telescopio mediano ya será posible observarlo y discernir algunas de sus particulares características, como ser, los casquetes polares. A no dejar pasar esta oportunidad. Una más de las tantas que nos regala el cielo.
Actividad especial
Hoy, a las 20, la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas (FCAG) de la Universidad Nacional de La Plata organiza una jornada especial de observación astronómica para todo público con los telescopios históricos de la institución. Además, los asistentes podrán disfrutar de un viaje a Marte a través de un show fulldome que ha preparado para esta ocasión especial el mismo Planetario de la FCAG (Planetario Ciudad de La Plata). Están todos invitados a disfrutar de un evento realmente único.
(*) Planetario Ciudad de La Plata. Fac. Cs. Astronómicas y Geofísicas, UNLP.
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