Científicos logran captar por primera vez el desgarro de una placa tectónica bajo el océano Pacífico

Por primera vez, un equipo de científicos de Estados Unidos, Suiza y Canadá capturó imágenes directas del subsuelo oceánico que muestran una placa tectónica en pleno proceso de ruptura bajo el océano Pacífico, frente a las costas de Canadá. Este fenómeno, registrado en la pequeña placa Explorador, permite observar por dentro un proceso que hasta ahora solo se podía intuir.

La subducción es el mecanismo por el cual una placa oceánica se hunde en el manto terrestre, la capa caliente y semisólida debajo de la corteza, generando la fuerza de tracción que mueve las placas tectónicas. Según el estudio publicado en la revista Science Advances, la placa Explorador, formada hace unos cuatro millones de años frente a la isla de Vancouver, se encuentra actualmente en las etapas finales de su desacoplamiento.

La investigación fue liderada por Brandon Shuck, de la Universidad Estatal de Luisiana, junto a colegas de la Universidad de Columbia, la Universidad de Auburn, el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, la Institución Oceanográfica Woods Hole, la Universidad de Dalhousie, la Universidad de Columbia Británica, la Universidad de Ginebra y la Universidad de Washington.

Diferencias de ritmo y fracturas

Los datos revelan que la placa de Juan de Fuca, vecina de la Explorador, se hunde a más de cuatro centímetros por año bajo Norteamérica. Este ritmo es más del doble que el de la placa Explorador, que avanza apenas unos dos centímetros anuales. Esta diferencia de velocidad generó una fractura lateral conocida como la Zona de Falla de Nootka (NFZ).

Para lograr estas imágenes de alta resolución, el equipo utilizó datos sísmicos recolectados durante la expedición CASIE21 a bordo del buque Marcus G. Langseth en 2021. La técnica funciona de forma similar a una ecografía: se envían ondas de sonido al fondo del mar y se registra cómo rebotan en las distintas capas de roca del subsuelo.

Un desgarro profundo

Debajo de la fosa, los datos revelaron dos grandes desgarros en la losa, desplazados unos 20 kilómetros entre sí. El desgarro de la placa Explorador es el más avanzado, presentando una ruptura abrupta de más de tres kilómetros de desnivel vertical en apenas dos kilómetros de distancia horizontal. Por su parte, el de Juan de Fuca es más incipiente y se manifiesta como un pliegue gradual.

Finalmente, el estudio indica que bajo la isla de Vancouver no se detectan temblores ni terremotos de baja frecuencia en el sector de la placa Explorador, a diferencia de su vecina. Este contraste señala que la placa está en una etapa avanzada de desconexión. Una vez completado el proceso, la zona de subducción de Cascadia se acortará unos 75 kilómetros, lo que representa un doceavo de su longitud total.

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