Retinar: Inteligencia Artificial para prevenir la ceguera por diabetes
Con una plataforma accesible y tecnología de punta, permite diagnosticar en tiempo real signos tempranos de retinopatía diabética, una enfermedad silenciosa que puede causar pérdida irreversible de la visión.
“Retinar es un proyecto que surgió en la Unicen, investigadores del Conicet y del Servicio de Oftalmología del Hospital 'El Cruce' de Florencio Varela”, explicó José Ignacio Orlando, doctor en Matemática Computacional, ingeniero en Sistemas de la Unicen, investigador adjunto del Conicet y fundador de Retinar.
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En diálogo con Eco Salud de El Eco Multimedios, el especialista narró cómo se juntaron “a pensar una solución para un problema de salud pública que tenemos en la Argentina, y en todo el mundo, que es el de la retinopatía diabética, la primera causa de ceguera prevenible en adultos en edad laboral. Lo sufre cualquier persona que tenga diabetes y trae inconvenientes asociados que afecta a la retina”.
“Es a raíz del propio proceso de la diabetes, los vasos sanguíneos de la retina se empiezan a debilitar, a generar unos globitos que se llaman microaneurismas que se revientan, a hacer perfusión de sangre dentro de la retina”, detalló Orlando, al tiempo que agregó que a raíz de ese proceso, “que es asintomático, el paciente no se da cuenta que está evolucionando, de golpe pierde la vista y la visión que se pierde por diabetes no se recupera, la visión perdida por retinopatía diabética es irrecuperable”, resaltó.
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Y en este punto, el fundador de Retinar explicó que “toda persona diabética tiene que ir una vez al año al oftalmólogo a hacerse un control de la retina con un fondo de ojo para verificar si hay signos o no de avance de la enfermedad”.
Cómo surge Retinar
Orlando manifestó que “el problema es que en la Argentina hay 6.000 oftalmólogos para una población que se calcula de 1.800.000 millón de personas diabéticas, no se da abasto. Y los números son preocupantes. El 30 por ciento solamente de las personas diabéticas se hace ese control oftalmológico. Nos queda un 70 por ciento que está en riesgo de perder la vista y atravesar un proceso de ceguera”.
“A raíz de investigaciones que nosotros veníamos haciendo en el laboratorio, en el Instituto Pladema de la Unicen, desarrollando algoritmos de inteligencia artificial para analizar un tipo particular de imagen oftalmológica que es la retinografía, es que nos juntamos con la gente del Hospital “El Cruce” e inventamos Retinar, que es una plataforma que usa inteligencia artificial para detectar a partir de imágenes de la retina si hay signos o no de retinopatía diabética”, detalló.
La idea es que “una persona diabética pueda ir a cualquier centro de atención primaria de la salud donde haya un retinógrafo, que es este aparato para tomar fotos de la retina. Usando inteligencia artificial en esta plataforma que desarrollamos nosotros, le podemos dar inmediatamente al paciente un diagnóstico y decirle si hay signos de que va a necesitar un tratamiento. Poder detectar los casos de riesgo antes que evolucionen hacia un caso de riesgo más alto”, ahondó.
El camino del desarrollo del proyecto
El doctor en Matemática Computacional contó que el primer apoyo “que tuvimos fue del Conicet, después de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica que financió las investigaciones que estábamos haciendo en el laboratorio para desarrollar este tipo de algoritmos. Luego empezamos a buscar fondos de distintas convocatorias”.
Para ello, “participamos del programa de emprendedores para la innovación del Ministerio de Desarrollo Productivo en el 2019. Con eso conseguimos el financiamiento para hacer un prototipo visual de cómo se vería la herramienta”.
Y en el 2022, “nos presentamos a un programa de Fundación Garraham con Laboratorios Roche, que se llama Transformar Salud, donde se proponen soluciones digitales para el sistema de salud pública”.
Esa instancia la “ganamos y nos otorgaron un subsidio económico, y lo mejor de todo fue que recibimos un acompañamiento durante 3 meses, período en el que Retinar tenía que estar andando. Eso estuvo fantástico porque tuvimos que apretar el acelerador. Al término del programa fuimos en 2023 a presentarlo a Laboratorios Roche en un evento de cierre y desde entonces hemos avanzado un montón con el proyecto, por lo que estamos ahí de empezar a usarlo ya en lugares reales”.
A un paso de ponerlo a disposición de los pacientes
Orlando anticipó que en estos momentos trabajan para establecer un primer nodo de captura de imágenes en un centro de atención primaria con un retinógrafo, donde se use Retinar, y será en el edificio del Servicio de Neumotisiología, exDispansario.
Para ello, “estamos trabajando con la doctora Martina Iparraguirre y la gente de la Región Sanitaria VIII, que depende del Ministerio de Salud de la provincia de Buenos Aires, cartera con la que tenemos un convenio firmado a través de la universidad para poder establecer ese primer nodo de captura. Y mientras tanto haciendo todos los trámites de homologación ante Anmat.
“Y eso tiene que ver con que Retinar es lo que se conoce como un software de dispositivo médico, que se utiliza como si fuese una aparatología médica. Como tal tiene que atravesar los mismos controles regulatorios que se le ponen a cualquier medicina, a cualquier medicamento, tomógrafo, vacunas, etcétera”, explicó el especialista.
Y en esta instancia se encuentran también abocados al proceso de habilitación donde se va a desarrollar, hacer un plan de riesgo “para explicar si pasa algo con Retinar como planeamos resolverlo, y después tenemos que certificar la seguridad de la herramienta, que no se nos escape ninguna persona, y si sucede, que tengamos salvaguardas para poder ir a buscarlas eventualmente”, apuntó.
Cómo es la aparatología
La modalidad de imagen “se llama retinografía y el aparato es un retinógrafo, es como una cajita blanca donde se apoya el mentón. Trabajamos con un tipo particular de cámara que se llaman no midriáticas, por lo que la pupila se dilata naturalmente. Se pone oscura la habitación y el aparato tiene una cámara Nikon de las de sacar fotos arriba, tocas un botoncito o con una palanca y saca una foto de la retina”, explicó Orlando.
“Esa foto se sube automáticamente a una computadora y Retinar no es más que una dirección web donde ingresas con tu usuario y contraseña como operador del aparato, arrastras y soltas las imágenes, cargas los datos del paciente, haces clic en diagnosticar y la herramienta te dice: ‘está todo bien o vamos a mandársela a un oftalmólogo para que la mire’, básicamente es eso”, agregó.
Para asegurar un diagnóstico certero, el especialista contó que “entrenamos un modelo de inteligencia artificial con Lucas Telesco, uno de mis estudiantes del doctorado, que es capaz de detectar si la imagen es de buena calidad, regular o no es de buena calidad. Además indica si hay que mejorar la iluminación, ajustar el foco, mejorar el contraste”.
Con esta herramienta, “lo que hacemos es achicar drásticamente la carga de trabajo de los profesionales. Informar los estudios que detectamos como de riesgo. Y además les damos la posibilidad de que puedan escribir el informe más rápido, porque también usamos inteligencia artificial para ayudar al oftalmólogo a escribir el informe”.
Para este desarrollo, el equipo desarrollador recolectó información de una base de datos de unas 65.000 imágenes “que vienen tomadas con más de 40 cámaras distintas, de personas de Latinoamérica, China, India, de diferentes nacionalidades, porque la retina tiene una particularidad que es que su coloración varía según el color de la piel”.
Transformar Salud es un programa creado por Fundación Garrahan y Productos Roche con el objetivo de generar y fortalecer capacidades en los equipos de salud del sector público de todo el país para facilitar el acceso equitativo de las personas al sistema, promover la calidad de los servicios, la innovación en los procesos y la gestión de las organizaciones, mediante soluciones digitales que optimicen cualquiera de las etapas del viaje del paciente asegurando una experiencia más eficiente y coordinada en todo el sistema de salud.